El herpes zóster, conocido popularmente como culebrilla, es una enfermedad que puede causar dolor y ampollas en la piel. Aunque muchas veces mejora en pocas semanas, en algunas personas puede dejar dolor por más tiempo. Por eso es importante reconocer sus síntomas y consultar a tiempo.
El Herpes Zoster aparece cuando se reactiva el mismo virus que causa la varicela. Suele producir dolor, ardor o sensibilidad en una zona del cuerpo y luego aparecen ampollas agrupadas, generalmente en un solo lado.
¿Qué es el herpes zóster y por qué se produce?
El herpes zóster es una infección viral causada por la reactivación del virus varicela-zóster (VVZ), el mismo que produce la varicela. Después de una varicela infantil, el virus no desaparece: permanece latente en los ganglios nerviosos, silencioso durante décadas. Cuando el sistema inmunitario se debilita ya sea por edad, estrés intenso, enfermedad o medicamentos inmunosupresores, el virus puede despertar, viajar por el nervio afectado hasta la piel y provocar la erupción característica en banda.
El nombre popular "culebrilla" hace referencia precisamente a esa distribución en franja o banda que sigue el trayecto de un nervio (dermatoma), habitualmente en un solo lado del cuerpo.
¿Puede tener herpes zóster alguien que no tuvo varicela?
En teoría no, porque el VVZ debe haber infectado previamente al organismo. Sin embargo, en Chile la vacuna de la varicela está incorporada al Programa Nacional de Inmunizaciones desde 2011, por lo que las generaciones más jóvenes pueden haber adquirido el virus a través de la vacuna atenuada —aunque el riesgo de reactivación en ese caso es mucho menor que con la infección natural.
Fases y síntomas del herpes zóster
Una de las claves del herpes zóster es que el dolor precede a las lesiones visibles entre 1 y 5 días. Reconocer esa fase inicial puede acelerar el tratamiento y reducir complicaciones.
Fase prodrómica (1-5 días antes del sarpullido)
- Dolor urente, quemazón o ardor intenso en una zona concreta del cuerpo, generalmente un lado del tronco, la cara o un brazo.
- Hipersensibilidad cutánea: incluso el roce de la ropa puede resultar intolerable.
- Sensación de hormigueo o picazón sin lesiones visibles.
- Fiebre baja, fatiga y cefalea en algunos casos.
Fase eruptiva (7-10 días)
- Aparición de manchas rojas que evolucionan rápidamente a vesículas (ampollas pequeñas llenas de líquido).
- Distribución en banda unilateral siguiendo el trayecto de un nervio. Los sitios más frecuentes: tronco (costillas), cara (especialmente alrededor del ojo) y zona lumbar.
- Las ampollas se agrupan, se rompen y forman costras en 7-10 días.
- Dolor neuropático intenso que puede describirse como quemante, punzante o eléctrico.
Fase de resolución (2-4 semanas)
Las costras caen y la piel se va normalizando. En la mayoría de las personas la erupción se resuelve en 3-4 semanas. El problema es que el dolor puede persistir mucho más tiempo, especialmente en mayores de 60 años.
Herpes zóster oftálmico: cuándo es una urgencia ocular
Cuando el virus afecta la rama oftálmica del nervio trigémino, puede comprometer el ojo: dolor alrededor del ojo, enrojecimiento, sensibilidad a la luz o ampollas en la frente y la nariz (signo de Hutchinson). Esta forma requiere atención especializada urgente para evitar complicaciones como queratitis, uveítis o pérdida de visión.
Señales de alerta: cuándo consultar de inmediato
El herpes zóster siempre requiere evaluación médica, pero hay situaciones que exigen atención urgente:
- Ampollas o dolor cerca de un ojo o en la nariz (herpes oftálmico).
- Síntomas neurológicos: confusión, parálisis facial, pérdida auditiva o vértigo (síndrome de Ramsay Hunt).
- Erupción muy extensa o en múltiples dermatomas: puede indicar inmunosupresión severa.
- Fiebre alta (> 38,5 °C) con mal estado general.
- Paciente inmunodeprimido (VIH, trasplantado, en quimioterapia o corticoides crónicos).
Factores de riesgo: ¿quién tiene más probabilidades de desarrollarlo?
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Factor de riesgo |
Por qué aumenta el riesgo |
|---|---|
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Edad ≥ 50 años |
El sistema inmunitario se debilita con la edad (inmunosenescencia). El riesgo se duplica cada década a partir de los 50. |
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Estrés prolongado |
El estrés crónico suprime la respuesta inmune celular, facilitando la reactivación del virus. |
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Enfermedades inmunodepresoras |
VIH/SIDA, leucemia, linfoma, lupus u otras enfermedades autoinmunes. |
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Medicamentos inmunosupresores |
Corticoides a largo plazo, quimioterapia, terapia biológica o medicamentos anti-rechazo. |
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Sexo femenino |
Estudios epidemiológicos muestran una incidencia moderadamente mayor en mujeres. |
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Antecedente de trauma o cirugía |
Puede desencadenar la reactivación local en el dermatoma correspondiente. |
Diagnóstico: ¿cómo se confirma el herpes zóster?
En la mayoría de los casos, el diagnóstico es clínico: el médico reconoce la erupción característica en banda unilateral junto al dolor neuropático. No se requieren exámenes de laboratorio de rutina.
Sin embargo, en presentaciones atípicas o en pacientes inmunodeprimidos, pueden solicitarse:
- PCR del líquido de las vesículas: es la prueba de mayor sensibilidad y especificidad para confirmar el VVZ.
- Inmunofluorescencia directa (IFD): en muestras de raspado de vesículas, disponible en centros de mayor complejidad.
- Serología (IgM/IgG): útil en casos sin lesiones cutáneas evidentes (zóster sine herpete), una forma poco frecuente donde el dolor no va acompañado de erupción.
Tratamiento del herpes zóster en 2026
El tratamiento busca tres objetivos: acortar la duración y gravedad del episodio agudo, aliviar el dolor y reducir el riesgo de complicaciones —especialmente la neuralgia posherpética—. La clave es la precocidad: iniciar el antiviral dentro de las primeras 72 horas desde la aparición del sarpullido marcará una diferencia significativa en la evolución.
Antivirales (pilar del tratamiento)
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Fármaco |
Dosis habitual en adultos |
Ventajas |
|---|---|---|
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Aciclovir |
800 mg 5 veces/día × 7 días |
Más antiguo y económico; también disponible IV para casos graves. |
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Valaciclovir |
1.000 mg 3 veces/día × 7 días |
Mayor biodisponibilidad oral; posología más conveniente. |
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Famciclovir |
500 mg 3 veces/día × 7 días |
Alternativa bien tolerada, especialmente en pacientes mayores. |
Manejo del dolor
- Fase aguda: paracetamol o antiinflamatorios para dolor leve-moderado. Para dolor severo, opioides de baja potencia (tramadol) bajo prescripción médica.
- Anticonvulsivantes (gabapentina, pregabalina): especialmente útiles para el dolor neuropático de tipo quemante o eléctrico.
- Antidepresivos tricíclicos (amitriptilina): primera línea para la neuralgia posherpética establecida.
- Corticoides: su uso sigue siendo debatido; pueden reducir el dolor agudo, pero no previenen la neuralgia posherpética de forma consistente.
- Parches de lidocaína al 5 %: alivio tópico para zonas de alodinia (dolor al roce).
- Capsaicina al 8 % (parche): aplicación única por especialista; efecto analgésico de semanas a meses.
Cuidados locales de la piel
- Mantener las lesiones limpias y secas. No reventar las ampollas.
- Compresas frías húmedas para aliviar el picor y el ardor.
- Loción de calamina puede calmar el prurito.
- Evitar el contacto de las lesiones con personas no inmunes a la varicela (embarazadas y recién nacidos son los grupos de mayor riesgo).
Tip importante: ventana de oro: 72 horas
Los antivirales son significativamente más efectivos si se inician dentro de las primeras 72 horas desde la aparición de las ampollas. Si tienes el cuadro clínico característico, no esperes: consulta ese mismo día o al día siguiente. En Chile, con un seguro complementario puedes ver a un médico en una clínica privada sin lista de espera.
Complicaciones: por qué el herpes zóster no debe subestimarse
Neuralgia posherpética (NPH)
Es la complicación más frecuente y la más incapacitante. Se define como el dolor que persiste más de 90 días después del inicio del sarpullido. Afecta aproximadamente al 10-15 % de los pacientes en general, pero su prevalencia sube al 30-50 % en mayores de 70 años. El dolor puede ser tan severo que interfiere con el sueño, el trabajo y la vida social.
Herpes zóster oftálmico
Compromete el ojo en hasta el 25 % de los casos de zóster en la cara. Puede causar queratitis, uveítis, glaucoma secundario y, en los casos más graves, pérdida permanente de visión.
Síndrome de Ramsay Hunt
Reactivación en el ganglio geniculado del nervio facial: produce parálisis facial periférica, dolor de oído, vesículas en el pabellón auricular y alteraciones del equilibrio. Requiere tratamiento intensivo y el pronóstico de recuperación es variable.
Otras complicaciones menos frecuentes
- Sobreinfección bacteriana de las lesiones cutáneas.
- Neumonitis, encefalitis o hepatitis (en inmunodeprimidos graves).
- Mielitis transversa (muy infrecuente).
Vacuna contra el herpes zóster en Chile
La vacunación es la estrategia más eficaz para prevenir el herpes zóster y, sobre todo, para reducir el riesgo de neuralgia posherpética. En Chile están disponibles dos vacunas:
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Vacuna |
Tipo |
Esquema |
Eficacia |
|---|---|---|---|
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Zostavax® |
Virus atenuado (viva) |
1 dosis subcutánea |
~51 % contra zóster; ~67 % contra NPH |
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Shingrix® |
Subunitaria recombinante (no viva) |
2 dosis IM (0 y 2-6 meses) |
>90 % contra zóster y NPH en mayores de 50 años |
¿Quiénes deben vacunarse?
- Personas ≥ 50 años: recomendación principal. A partir de esta edad el riesgo y la gravedad de las complicaciones aumentan significativamente.
- Personas que ya tuvieron un episodio de herpes zóster: pueden vacunarse para reducir el riesgo de recurrencia.
- Personas con enfermedades crónicas
- Personas que usen medicamento que reducen el sistema inmunitario
¿Qué cubre tu seguro complementario Bupa para el herpes zóster?
El herpes zóster puede generar gastos significativos: consulta médica, antivirales (que tienen un costo relevante), analgésicos especializados para la neuralgia, eventualmente hospitalización en casos complicados y vacuna preventiva. Con un seguro complementario Bupa, puedes acceder a cobertura para:
- Consulta médica o de especialista (dermatólogo, neurólogo, oftalmólogo según la presentación).
- Exámenes de confirmación diagnóstica (PCR, IFD).
- Medicamentos antivirales e inmunomoduladores según el plan contratado.
- Hospitalización en caso de complicaciones graves (herpes oftálmico, síndrome de Ramsay Hunt, inmunodeprimidos).
- Vacunación preventiva: consulta con tu ejecutivo Bupa si tu plan incluye cobertura de vacunas del adulto.
Preguntas frecuentes sobre el herpes zóster
¿El herpes zóster es contagioso?
El virus en sí, la varicela-zóster, sí puede transmitirse por contacto directo con el líquido de las ampollas. Sin embargo, lo que se contagia es la varicela, no el herpes zóster. Una persona sin inmunidad previa que toque las lesiones activas puede desarrollar varicela, pero no culebrilla directamente. Una vez que las ampollas forman costra, el riesgo de transmisión desaparece.
¿Puede repetirse el herpes zóster?
Sí, aunque es poco frecuente. Las recurrencias ocurren aproximadamente en el 1-6 % de los casos. El riesgo es mayor en personas inmunodeprimidas.
¿Cuánto dura el herpes zóster?
La erupción activa dura entre 2 y 4 semanas. El dolor agudo suele resolverse en ese mismo período, pero en personas mayores el dolor puede persistir meses o incluso años en forma de neuralgia posherpética.
¿El herpes zóster es lo mismo que el herpes simple?
No. Aunque el nombre puede llevar a confusión, son virus distintos. El herpes simple (VHS-1 y VHS-2) causa los herpes labiales y genitales; el herpes zóster es causado por el virus varicela-zóster (VVZ). Comparten el hecho de permanecer latentes en el sistema nervioso, pero son patógenos diferentes con manifestaciones y tratamientos distintos.
¿Hay alguna dieta o suplemento que ayude?
No existe evidencia sólida de que alguna dieta o suplemento prevenga el herpes zóster o acelere la recuperación. Lo que sí tiene evidencia es mantener un sistema inmune en buen estado: sueño adecuado, actividad física regular, manejo del estrés y la vacunación oportuna son las intervenciones más respaldadas.
¿Puedo trabajar si tengo herpes zóster?
Depende de la ubicación de las lesiones y del trabajo. Si las ampollas están cubiertas y no hay contacto físico con personas no inmunes, muchas personas pueden seguir trabajando. Sin embargo, el dolor puede ser tan intenso que dificulta la actividad normal. Consulta con tu médico y, si necesitas reposo, recuerda que con Bupa puedes gestionar tu licencia médica.
¿Cuándo se puede poner la vacuna Shingrix® en Chile?
Shingrix® está disponible en centros de vacunación privados en Chile. Se puede administrar en cualquier momento si tienes 50 o más años, ya seas o no inmunodeprimido. Si tuviste un episodio reciente de herpes zóster, se recomienda esperar al menos 12 meses antes de vacunarte. Consulta con tu médico o con tu ejecutivo Bupa para coordinar la vacunación.
Fuentes y referencias
Artículo elaborado con base en fuentes clínicas de referencia y revisado por el equipo de contenidos de salud de Bupa Chile:
- Ministerio de Salud de Chile (MINSAL): Programa Nacional de Inmunizaciones y epidemiología de enfermedades prevenibles por vacuna.
- Sociedad Chilena de Infectología: Consenso sobre herpes zóster y neuralgia posherpética.
- Mayo Clinic: Shingles — Symptoms and causes (2024).
- Clínica Universidad de Navarra (CUN): Herpes zoster — qué es, síntomas, diagnóstico y tratamiento.
- European Academy of Dermatology and Venereology (EADV): Guidelines on herpes zoster management (2022).
- OMS / WHO: Varicella and herpes zoster vaccines — WHO position paper (2023).
Este artículo tiene carácter informativo y no reemplaza la consulta médica profesional. Ante síntomas sugerentes de herpes zóster, especialmente cerca del ojo o con compromiso neurológico, busca atención médica de inmediato. Bupa facilita el acceso a la salud, pero no reemplaza la evaluación clínica individualizada.
Última revisión: Mayo 2026 | Autor: Equipo de Contenidos Bupa Chile
