¿Para qué sirve el examen de VPH?

El virus del papiloma humano (VPH) es una infección viral común que se transmite, principalmente, por medio del contacto sexual. Aunque en muchos casos, el VPH no presenta síntomas y desaparece por sí solo, en otros puede causar cáncer cervical.

En este artículo, exploraremos qué es el VPH, cuáles son sus tipos, cómo se detecta y la importancia del examen en la prevención y detección temprana de aquellas enfermedades que puedan surgir a causa de esta infección viral.

¿Qué es el VPH?

El virus del papiloma humano es una familia de más de 200 tipos de virus relacionados entre sí, de los cuales, aproximadamente, 40 pueden infectar el área genital, la boca y la garganta.

Estos se transmiten de una persona a otra, a través del contacto piel con piel cuando se mantienen relaciones sexuales (vaginales, anales u orales) y, dependiendo de la variedad a la que pertenezcan, se les asigna un número, es decir, un tipo de VPH, para identificarlos.

A los VPH se les divide en dos grandes grupos principales:

Los de «bajo riesgo»

Aquellos que, por lo general, causan lesiones benignas, como verrugas (papilomas), en o alrededor de los genitales, el ano, la boca o la garganta, sin riesgo de que evolucionen a lesiones precancerosas o cáncer como tal. Los tipos 6 y 11 son los causantes de la mayoría de estas verrugas genitales, que, en el caso de las mujeres, también pueden aparecer tanto en el cuello del útero como en la vagina.

Los de «alto riesgo»

Que incluyen al menos 14 tipos de VPH, específicamente los números 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 66 y 68, y pueden llegar a provocar lesiones precancerosas que, con el tiempo, se conviertan en cáncer; no obstante, de estos, los tipos VPH16 y VPH18, son los causantes de la mayoría de los casos de cáncer relacionados con el virus, tales como el cáncer cervical, de vulva, vagina, pene, ano y orofaringe.

Importancia del examen de VPH

La detección temprana mediante el examen de VPH, permite a los profesionales médicos tomar medidas preventivas para evitar la progresión de estas lesiones a un estadio de cáncer más grave. Además, este examen también ayuda a descubrir la presencia de otras condiciones asociadas con el virus tales como verrugas genitales, cáncer anal o de garganta.

¿Quiénes deben realizarse el examen?

Si bien es fundamental que cualquier persona que mantenga relaciones sexuales se realice el examen de VPH, es especialmente importante que los siguientes grupos de mujeres se lo hagan:

• Mujeres sexualmente activas: como parte de sus exámenes ginecológicos de rutina y de salud reproductiva.
• Mujeres de 21 años en adelante: ya que, el VPH puede provocar ciertos cambios en las células del cuello uterino que terminen produciendo cáncer cervical.
• Mujeres con múltiples parejas sexuales: puesto que tienen un mayor riesgo de contraer el VPH y desarrollar complicaciones.
• Mujeres con antecedentes de enfermedades de transmisión sexual (ETS): como clamidia o herpes genital, debido a que corren un mayor riesgo de contraer VPH.
• Mujeres con antecedentes familiares de cáncer cervical: porque son más propensas a desarrollar esta enfermedad.

Es importante tener en cuenta que, aunque no existe una prueba específica para detectar el VPH en hombres, es fundamental que estén atentos a cualquier síntoma si creen haber estado expuestos al virus, ya que pueden ser portadores

¿Cómo se detecta?

Se debe tener presente que las pautas de detección pueden variar según la edad, los antecedentes de salud y los factores de riesgo específicos de cada persona.

Los métodos más comunes para detectar el virus del papiloma humano (VPH) son:

Papanicolau (PAP)

También conocido como citología vaginal, el Papanicolau es una prueba en la cual se toma una muestra de células del cuello uterino y se examina para detectar cambios anormales que podrían indicar la presencia de VPH o cáncer cervical. Aunque el PAP no detecta directamente el virus, puede identificar cambios en las células cervicales que podrían ser causados por el VPH de «alto riesgo».

Pruebas de ADN o ARN

Detectan la presencia del material genético del virus en una muestra de células del cuello uterino. La técnica más común es la amplificación del material genético por PCR (reacción en cadena de la polimerasa), que es altamente sensible y específica para detectar el virus, incluso en etapas tempranas de la infección. Estas pruebas pueden diferenciar los diferentes tipos de VPH, incluidos los de «alto riesgo» asociados con el cáncer cervical.

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La detección temprana del VPH es clave para prevenir y tratar las complicaciones relacionadas con este virus. Por eso, es esencial que las mujeres conozcan y se sometan a las opciones de detección en sus chequeos regulares. Del mismo modo, dado que los hombres no pueden confirmar el contagio con pruebas específicas, es aún más importante que tomen medidas preventivas.

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